Delphes, la rocheuse Pythô d’Homère
Didier Laroche, ARCHIMEDE UMR 7044, Strasbourg
La première impression que les visiteurs de Delphes, mais aussi les spécialistes, tirent d’une déambulation sur le site implanté dans le paysage grandiose des Phédriades, autour du ravin de Castalie, est celui d’un emplacement exposé à tous les dangers : chutes de rochers, glissements de terrains, coulées d’éboulis, séismes etc. Les traces qu’ont laissées ces catastrophes sont parfois évidentes : bâtiments effondrés, parfois reconstruits, inclinaison menaçante de nombreuses structures. Ces risques sont invoqués pour interdire l’accès à plus de la moitié du site archéologique (le stade, la fontaine rupestre Castalie, le gymnase, ainsi qu’une partie du site de Marmaria …).
Il est d’usage, dans la littérature scientifique, de justifier cette exposition aux risques en insistant sur la nécessité impérieuse de l’oracle de s’implanter à l’endroit réputé accueillir la fameuse faille produisant des vapeurs inspiratrices (το χάσμα της Γης), faille qui n’a pas été retrouvée et dont l’existence même est contestée par certains archéologues ou géologues.
Un certain nombre d’observations historiques et archéologiques permettent de remettre en cause cette vision fataliste de l’implantation du sanctuaire, notamment en montrant que les phénomènes géologiques dont nous ne percevons aujourd’hui que l’aspect négatif, exprimaient également, dans une vision où le sacré faisait corps avec l’environnement physique, une manifestation des éléments naturels que les Delphiens prenaient en compte dans la mise en forme du sanctuaire lui-même. Surtout dans les premiers temps de l’implantation des constructions, on remarque que les rochers tombés jouent un rôle de premier plan, tant pour l’implantation des offrandes, que pour fournir la matière première des constructions. Les offrandes les plus anciennes, telle la colonne portant la sphinge dite des Naxiens, sont fondées ou s’appuient sur eux. Les rochers font parfois l’objet d’un culte, associés aux débuts du sanctuaire : rocher où prophétisait la première pythie (la Sybille) pour le compte de la déesse Terre, ou rocher de Létô (où, selon une légende, la mère d’Apollon tenait son fils s’attaquant au monstre Python).
D’autres étaient montrés avec respect car, jetés par les dieux depuis les Phédriades, ils concoururent à arrêter l’invasion perse. Curieusement ces rochers, dont beaucoup portent des traces d’installation inexpliquées, n’ont jusqu’à présent fait l’objet d’aucune attention particulière en tant qu’éléments structurant du site, même lorsqu’ils portent des inscriptions importantes comme les Lois sacrées inscrites sur le « rocher des Labyades ». Un gros rocher dans lequel a été taillé un enclos, immédiatement au nord-est du temple, n’a pas retenu l’attention des chercheurs qui se sont intéressé à ce secteur particulièrement en vue.
La destruction toute récente, par l’Ephorie de Delphes, des rochers qui étaient tombés à Marmaria en 1905 révèle le contraste entre le regard porté dans l’antiquité et à l’époque moderne sur les roches du Parnasse. Celles-ci, nombreuses sur une grande partie du site, ne figurent d’ailleurs pas sur les relevés les plus récents. De nombreux exemples de monuments ou d’aménagements, connus ou inédits, dénotent la capacité qu’avaient les responsables de l’oracle de composer avec les manifestations physiques, réputées divines, induites par le site naturel. Anne Jacquemin et moi-même proposerons d’ici peu une étude visant à rendre compte de l’importance des rochers à Delphes, qui explique la façon dont Homère qualifie le sanctuaire oraculaire.
The first impression that visitors to Delphi, as well as specialists, get from wandering around the site, set in the magnificent landscape of the Phedriades, around the Castalie ravine, is that of a place exposed to all kinds of dangers: rockfalls, landslides, scree flows, earthquakes, etc. The traces left by these disasters are sometimes obvious: collapsed buildings, sometimes rebuilt, the threatening slope of many structures. The traces left by these disasters are sometimes obvious: collapsed buildings, sometimes rebuilt, the threatening slope of many structures. These risks are the reason why more than half of the archaeological site (the stadium, the Castalie rock fountain, the gymnasium and part of the Marmaria site) is off-limits to visitors. It is customary in scientific literature to justify this exposure to risk by insisting on the imperative need for the oracle to be located in the place reputed to host the famous fault producing inspirational vapours (το χάσμα της Γης), a fault that has not been found and whose very existence is disputed by some archaeologists or geologists.
A number of historical and archaeological observations make it possible to question this fatalistic view of the siting of the sanctuary, in particular by showing that the geological phenomena, of which we today only perceive the negative aspect, also expressed, in a vision where the sacred was one with the physical environment, a manifestation of the natural elements that the Delphians took into account in the shaping of the sanctuary itself. Particularly in the early days of construction, fallen rocks played a key role, both as a location for offerings and as a source of raw material for the buildings. The earliest offerings, such as the column bearing the sphinx known as the Naxian, were founded on or supported by them. Rocks were sometimes the object of worship, associated with the beginnings of the sanctuary: the rock where the first pythia (the Sybil) prophesied on behalf of the goddess Earth, or the rock of Letô (where, according to one legend, Apollo’s mother held her son as he attacked the monster Python). Others were shown with respect because, having been thrown down by the gods from the Phaedriades, they helped to stop the Persian invasion. Curiously, these rocks, many of which bear unexplained traces of settlements, have so far received no particular attention as structuring elements of the site, even when they bear important inscriptions such as the Sacred Laws inscribed on the “Rock of the Labyades”. A large boulder from which an enclosure was carved, immediately to the north-east of the temple, has not attracted the attention of researchers interested in this particularly prominent area.
The very recent destruction by the Ephorate of Delphi of the rocks that fell at Marmaria in 1905 reveals the contrast between the way the rocks of Parnassus were viewed in antiquity and in modern times. These rocks, which are numerous over a large part of the site, do not appear in the most recent surveys. Numerous examples of monuments and developments, both known and unpublished, testify to the ability of those in charge of the oracle to deal with the physical manifestations, reputed to be divine, induced by the natural site. Anne Jacquemin and I will shortly be proposing a study on the importance of the rocks at Delphi, which explains Homer’s description of the oracular sanctuary.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mshbordeaux (18 septembre 2023). Delphes, la rocheuse Pythô d’Homère. Maison des Sciences Humaines Bordeaux. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ro0u

