Le sanctuaire de Léto à Xanthos (Lycie) et sa région : une lutte inégale contre la montée des eaux
Jacques des Courtils, Ausonius, UMR 5607
Situé à trois kilomètres de la côte méditerranéenne, au sud-ouest de la Turquie actuelle, le Létôon, présente l’exemple paradoxal d’un sanctuaire dédié à une divinité aquatique qui fut au cours du temps submergé par ces mêmes eaux auxquelles il était consacré. À partir du VIIIe siècle a.C. les Lyciens révérèrent en effet une divinité féminine autour d’une source qui jaillissait d’un rocher, au pied d’une colline dominant la plaine littorale.
L’hellénisation de la région sous l’impulsion de la dynastie harpagide amena l’identification de la déesse à Léto, mère d’Apollon et d’Artémis. La déesse, pourchassée par la jalousie d’Héra, serait venue ici baigner dans la source ses nouveaux-nés lorsque les bouviers qui paissaient leurs zébus dans les marécages environnants chassèrent le trio divin. Pour prix de leur méchanceté, ils furent transformés en grenouilles, autre animal familier des lieux humides. Les fouilles archéologiques menées dans le sanctuaire de Léto depuis 1962 ont identifié les monuments antiques mais aussi permis d’observer comment les Anciens avaient fait face, plus ou moins efficacement, à la montrée inexorable des eaux.

Le sanctuaire est situé au milieu du triangle dessiné par l’estuaire d’un petit fleuve, le Xanthe (« fleuve jaune »). La largeur maximale de cet estuaire atteint une dizaine de kilomètres, longueur de la plage dans laquelle il se fraye un chemin jusqu’à la mer. À une extrémité de cette plage se trouve le port antique de Patara, accessible par les collines au pied desquelles il se trouve. L’autre côté de l’estuaire est délimité par une ligne de falaises qui lui donnent une bordure difficile à franchir. Le fleuve Xanthe lui-même a sans doute beaucoup divagué dans cet estuaire plat et limoneux au cours de l’antiquité et jusqu’à la période moderne où l’activité agricole a permis de le drainer et de fixer le fleuve dans son cours actuel.
Le sanctuaire de Léto fut établi au pied de la colline dominant la source sacrée déjà mentionnée, résurgence des eaux captées par le massif karstique qui s’élève en arrière de la côte jusqu’à plus de deux mille mètres d’altitude. La source était dominée de quelques mètres par une terrasse rocheuse naturelle sur laquelle fut élevé le premier temple de la déesse. Au IVe siècle, la terrasse fut élargie en entamant le pied de la colline afin d’y construire deux autres temples respectivement consacrés à Apollon et Artémis. Le bas du sanctuaire fut doté de portiques et d’un propylée, au niveau de la plaine environnante. Des carottages réalisés en 2009 permirent d‘établir qu’un paléochenal longeait le mur extérieur du sanctuaire : les pèlerins pouvaient donc accéder au sanctuaire en bateau, détail mentionné explicitement par Strabon. Une fausse grotte fut ensuite aménagée devant un bassin, dont le côté opposé fut agrémenté par un nymphée à l’époque de l’empereur Hadrien, manifestant encore le caractère aquatique de ce sanctuaire.
C’est peu après que les problèmes apparurent : les eaux envahirent progressivement toute la partie inférieure du sanctuaire grotte, laissant hors d’eau les temples juchés sur leur terrasse. Pour contrer cette inondation, les Anciens crurent bon de disposer des blocs dans les portes du propylon, imposant aux visiteurs venant de l’extérieur de monter deux marches puis de redescendre dans le sanctuaire. Cette précaution fut évidemment inutile : la montée inexorable des eaux ennoya progressivement le bas du sanctuaire, déposant une épaisse couche d’alluvions peu à peu retirée par les archéologues modernes. La cause de ce phénomène n’était pas tant la montée de la nappe phréatique que la constitution en bordure de la mer d’un cordon dunaire qui faisait obstacle à l’écoulement des eaux et transforma l’estuaire en un gigantesque et impraticable marécage.
Ce phénomène a laissé des traces aussi sur la bordure occidentale du delta du Xanthe. On y observe la présence, sans explication évidente, de deux sites fortifiés et isolés : l’un, appelé de nos jours Bükses (le nom antique est inconnu), datable à l’époque classique lycienne et plus précisément au Ve siècle a.C., l’autre, nommé Kydnai (ou Pydnai) dans des inscriptions et situé au plus près du rivage et que son architecture élaborée permet de dater au IIIe siècle a.C. Le pied de ces deux sites est arrosé par un petit cours d’eau qui se jette dans la mer à proximité immédiate de Kydnai. Coincés entre le massif montagneux qui borde le sanctuaire et le delta marécageux, ces deux établissements devaient joue un rôle défensif comme le montre leur morphologie : haute terrasse fortifiée pour le premier, enceinte assez vaste, close de murs et de tours pour le second.
La raison d’être de ces deux fortins se laisse deviner grâce à une observation : sur le flanc de la forteresse de Kydnai s’ouvre une porte qui donne sur une étendue particulièrement humide où poussent des ajoncs et dont on comprend au premier coup d’œil qu’il s’agit de l’emplacement d’un mouillage accessible par la mer toute proche, mais aujourd’hui ensablé. Il est dès lors clair que la plage qui borde tout l’estuaire du Xanthe n’était accessible pour les bateaux qu’à ses deux extrémités : à l’Est se trouve le port de Patara, à l’Ouest une anse naturelle. Entre ces deux points, la plage, battue par les vents, est absolument inaccessible aux bateaux quelle qu’en soit la taille et la nature. On remarque en outre que la position de Kydnai et de son port est particulièrement avantageuse parce qu’elle est protégée des vents par la barrière rocheuse/montagneuse qui borde le côté ouest du delta. Dès lors, on comprend que la construction de deux forteresses successives s’explique par la nécessité de protéger ce mouillage qui s’est déplacé au cours du temps : à l’origine, il se trouvait plus à l’intérieur des terres et a justifié la construction du fort de Bükses, puis le cordon dunaire et les dépôts alluvionnaires ont fait progressivement avancer la ligne de côte, rendant inaccessible le mouillage protégé par Bükses et rendant nécessaire la création d’un nouveau mouillage, celui de Pydnai. Ces précautions militaires s‘expliquent à leur tour par le fait que ces mouillages étaient seuls à permettre depuis la mer l’accès par voie de terre à la grande ville de Xanthos située à la pointe extrême du delta.

Ces observations montrent deux types de réponses apportées par les anciens au même problème d’invasion des eaux et d’alluvionnement : dans le cas du Létôon, des précautions « bricolées » n’ont pas permis de maintenir hors d’eau un sanctuaire qu’il n’était évidemment pas question de déplacer, dans le cas des forteresses côtières, la seule manière de s’adapter au déplacement de la ligne de côte a consisté à déplacer le mouillage et les fortifications le protégeant.
Mots-clés: Sanctuaire, inondation, ensablement, Xanthos
Bibliographie :
Chr. Le Roy, “La lutte d’un sanctuaire contre l’évolution du milieu naturel : le Létoon de Xanthos en Lycie”, Bulletin de l’Association des géographes français,1984 , p. 41-44.
Fouache, É., Écochard, É., Kuzucuoglu, C., Carcaud, N., Ekmekçi, M., Ulusoy I., Çiner, A. & J. des Courtils, « Palaeogeographical Reconstruction and Management Challenges of an Archaeological Site Listed by UNESCO: the Case of the Letoon Shrine in the Xanthos Plain (Turkey) », Quaestiones Geographicae, 31 (1), 2012, 37-49.
The sanctuary of Leto at Xanthos (Lycia) and its region: an unequal struggle against rising waters
Located three kilometres from the Mediterranean coast in south-western Turkey, Létôon is a paradoxical example of a sanctuary dedicated to an aquatic deity that was submerged over time by the very waters to which it was dedicated. From the 8th century BC onwards, the Lycians worshipped a female deity around a spring that gushed from a rock at the foot of a hill overlooking the coastal plain. The Hellenisation of the region under the Harpagid dynasty led to the identification of the goddess with Leto, mother of Apollo and Artemis. The goddess, pursued by Hera’s jealousy, is said to have come here to bathe her newborn babies in the spring when the herdsmen grazing their zebus in the surrounding marshes chased away the divine trio. As the price of their wickedness, they were transformed into frogs, another animal familiar with wetlands. Archaeological digs carried out in the sanctuary of Leto since 1962 have not only identified the ancient monuments, but have also revealed how the ancients coped, more or less effectively, with the inexorable rise of the waters.
The sanctuary is located in the middle of the triangle formed by the estuary of a small river, the Xanthe (“Yellow River”). The maximum width of this estuary is around ten kilometres, the length of the beach through which it cuts its way to the sea. At one end of this beach is the ancient port of Patara, accessible via the hills at its foot. The other side of the estuary is bounded by a line of cliffs that make it difficult to cross. The River Xanthe itself undoubtedly wandered extensively through this flat, silty estuary in ancient times until the modern era, when agricultural activity drained it and fixed the river in its present course.
The sanctuary of Leto was established at the foot of the hill overlooking the aforementioned sacred spring, a resurgence of water captured by the karstic massif that rises behind the coast to an altitude of over two thousand metres. The spring was dominated by a natural rocky terrace a few metres above sea level, on which the first temple to the goddess was built. In the 4th century, the terrace was enlarged by cutting into the foot of the hill to build two further temples dedicated to Apollo and Artemis respectively. Porticoes and a propylaeum were added at the bottom of the sanctuary, level with the surrounding plain. Core samples taken in 2009 revealed that a paleochannel ran alongside the outer wall of the sanctuary: pilgrims could therefore reach the sanctuary by boat, a detail explicitly mentioned by Strabo. A false grotto was then built in front of a pool, the opposite side of which was embellished by a nymphaeum in the time of Emperor Hadrian, further emphasising the aquatic nature of the sanctuary. It was not long after this that problems arose: the waters gradually invaded the entire lower part of the grotto sanctuary, leaving the temples perched on their terraces above water. To counter the flooding, the elders thought it wise to place blocks in the propylon doors, requiring visitors from outside to climb two steps and then descend into the sanctuary. Clearly, this precaution was in vain: the inexorable rise of the waters gradually flooded the lower part of the sanctuary, depositing a thick layer of alluvium that was gradually removed by modern archaeologists. The cause of this phenomenon was not so much the rise in the water table as the formation of a dune belt along the seashore, which impeded the flow of water and transformed the estuary into a gigantic, impassable marsh.
This phenomenon also left its mark on the western edge of the Xanthe delta. There are two isolated fortified sites, for which there is no obvious explanation: one, now known as Bükses (the ancient name is unknown), dates back to the classical Lycian period, and more precisely to the 5th century BC, the other, named Kydnai (or Pydnai) in the inscriptions, is situated closer to the shore and its elaborate architecture allows it to be dated to the 3rd century BC. The foot of these two sites is watered by a small stream which flows into the sea in the immediate vicinity of Kydnai. Wedged between the mountainous massif that borders the sanctuary and the marshy delta, these two settlements must have played a defensive role, as their morphology shows: a high, fortified terrace for the first, and a fairly vast enclosure enclosed by walls and towers for the second. The reason for the existence of these two fortresses can be guessed from one observation: on the side of the Kydnai fortress, a door opens onto a particularly damp area where gorse grows and which, at first glance, is the site of an anchorage accessible from the nearby sea, but now silted up. It is therefore clear that the beach along the Xanthe estuary was only accessible to boats at its two ends: to the east is the port of Patara, and to the west is a natural cove. Between these two points, the beach, battered by the winds, is completely inaccessible to boats of any size or type. It should also be noted that the position of Kydnai and its port is particularly advantageous because it is protected from the winds by the rocky/mountainous barrier that borders the western side of the delta. The construction of two successive fortresses can therefore be explained by the need to protect this anchorage, which has shifted over time: originally, it was located further inland and justified the construction of the Bükses fort, then the dune cordon and alluvial deposits gradually pushed the coastline forward, making the anchorage protected by Bükses inaccessible and necessitating the creation of a new anchorage, that of Pydnai. These military precautions are explained in turn by the fact that these anchorages were the only ones to provide land access from the sea to the large town of Xanthos at the extreme tip of the delta.
These observations show the two types of response made by the ancients to the same problem of flooding and alluviation: in the case of Letôon, cobbled-together precautions were unable to keep out of the water a sanctuary that there was obviously no question of moving; in the case of the coastal fortresses, the only way to adapt to the shift in the coastline was to move the anchorage and the fortifications protecting it.
Keywords: Sanctuary, flooding, silting, Xanthos
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mshbordeaux (18 septembre 2023). Le sanctuaire de Léto à Xanthos (Lycie) et sa région : une lutte inégale contre la montée des eaux. Maison des Sciences Humaines Bordeaux. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ro0v
