Construire un port et le maintenir : un projet à risques. L’exemple du système portuaire narbonnais
Corinne Sanchez, CNRS, Laboratoire Archéologie des Sociétés Méditerranéennes, UMR 5140, Montpellier

Les recherches menées sur le système portuaire de Narbonne antique ont permis de mieux définir son fonctionnement et de souligner les difficultés à construire et à maintenir ses infrastructures dans un milieu évolutif. La création d’un port implique une prise de risques (investissements couteux, aléas climatiques, instabilité du milieu…).
Narbonne, capitale de province, devait disposer pour son développement commercial de lieux d’échanges sécurisés et adaptés à un contexte environnemental contraignant. Éloignée d’une douzaine de kilomètres de la mer, la ville était reliée à un vaste complexe lagunaire par une voie fluviale navigable. Le cordon littoral se trouvait plus en retrait par rapport à l’actuel. Les conditions pour installer un port sur ce littoral sableux peuvent paraître peu favorables avec un vent qui souffle une grande partie de l’année, un fleuve capricieux qui divague dans une plaine inondable et des étangs qui se comblent sous les apports sédimentaires. Pourtant, ce port fut l’un des plus importants de l’Antiquité et est resté actif jusqu’au Moyen Âge.
Les fouilles récentes mettent en évidence une adaptation constante et notamment la nécessité de garder une profondeur d’eau suffisante. Certaines zones portuaires furent rapidement abandonnées alors que d’autres ont connu une remarquable durée. Ainsi, le débarcadère de la Nautique a été condamné car la construction des quais a joué un rôle de piège sédimentaire et a provoqué une hypersédimentation (envasement).

L’embouchure du fleuve a alors fait l’objet de grands travaux pour en contrôler les divagations et sécuriser les opérations de chargement et déchargement. Le fleuve a été canalisé grâce à deux imposantes jetées reconnues sur presque deux kilomètres. Elles ont été installées sur des dépôts sableux contenus par des palplanches entre lesquelles ont été déposés des remblais. Large d’une cinquantaine de mètres, le canal a été entretenu sur cinq siècles et a fait l’objet de réparations constantes à cause de la pression du fleuve et de la lagune : des affaissements, des rectifications de berges, l’ajouts de caissons contre les jetées pour les soutenir ont été observés.
En amont, le pincement du fleuve, conçu pour accélérer le cours de l’eau et ainsi chasser le sable, se situait au niveau d’une courbe qui constituait une zone de fragilité. Un brise-lames a été alors construit pour limiter les effets de la houle qui pouvait déstabiliser les constructions. À la fin de l’Antiquité, une partie de la rive gauche fut réaménagée suite à une destruction brutale. La réparation de la rive avec une épave et son recouvrement par des blocs provenant des monuments de la ville témoigne de la rapidité de l’événement ainsi que de l’intervention pour combler la brèche. Il est donc fort probable qu’un épisode météorologique soit la cause de la déstructuration.
L’apport des blocs en grand appareil a permis de créer un véritable mur de 4 m de large qui surélevait l’ensemble d’1 m. Malgré ce renforcement, de grands blocs furent déchaussés par le fleuve et ont basculé dans canal. L’ensablement est resté un problème majeur : l’extension des jetées vers le sud pour s’approcher des eaux plus profondes en témoigne. Malgré les efforts pour maintenir active cette embouchure, le cumul de sable semble s’accentuer à la fin de l’Antiquité et entièrement colmater le secteur.
La longévité de ces grandes infrastructures les a rendu fragiles et moins résistantes aux phénomènes climatiques qui semblent à forte énergie et plus fréquents durant la fin de l’Antiquité. L’ensablement et la défluviation ont été les principaux facteurs de changements de ces espaces portuaires.
Note : Le projet de Recherche « Les ports antiques de Narbonne » fait l’objet d’un partenariat débuté en 2010 entre la Région Occitanie, le CNRS, le Ministère de la Culture (DRAC et DRASSM), l’Université Paul-Valéry Montpellier 3 et les villes de Narbonne et Gruissan. il bénéficie également du soutien du Labex ARCHIMEDE, au titre du programme « Investissements d’Avenir » ANR-11-LABX-0032-011.
Bibliographie :
Flaux, C., Carayon, N., Faïsse, C., Guy, M., Salel, T., Sanchez, C., 2020, « Géoarchéologie de Port-la-Nautique (étangs narbonnais) », Méditerranée [Online], Paleoenvironment, Geoarchaeology, Historical Geography, Online since 04 May 2020, connection on 06 May 2020. URL : http://journals.openedition.org/mediterranee/11732
Sanchez, C., Labussière, J., Jézégou, M.-P., Mathé, V., Cavero, J., 2016, « Les fouilles de l’embouchure du fleuve antique dans les étangs narbonnais », dans Les ports dans l’espace Méditerranéen antique. Narbonne et les systèmes portuaires fluvio-lagunaires, Supplément à la RAN, 44, Montpellier, p. 59-69.
Mots clés : aménagements portuaires ; choix constructifs ; embouchure ; défluviation ; envasement ; adaptation
Building a port and maintaining it: a risky project. The example of the port system of Narbonne
Key words: port developments; construction choices; mouth; defluviation; siltation; adaptation
The creation of a port implies taking risks (costly investments, climatic hazards, instability of the environment, etc.). Narbonne, a provincial capital, needed to have secure trading facilities for its commercial development, adapted to a restrictive environmental context. Located a dozen kilometers from the sea, the city was linked to a vast lagoon complex by a navigable river. The conditions for setting up a port on this sandy coastline may not seem very favorable, with strong wind blowing most of the year, a capricious river that wanders through a flood plain and ponds that silt up under the sedimentary contributions. However, this port was one of the most important in antiquity and remained active until the Middle Ages. Recent excavations show constant adaptation. Some port areas were quickly abandoned, while others lasted remarkably long. The constructional choices were the result of accumulated experience. Thus, the landing facilities of La Nautique were condemned as soon as the quays were built, they precipitated its silting up. The mouth of the river was then the subject of major works to control the river’s channel shifting and to make loading and unloading operations safer. This layout, designed to speed up the course of the water and thus chase away the sand, was maintained for five centuries.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mshbordeaux (18 septembre 2023). Construire un port et le maintenir : un projet à risques. L’exemple du système portuaire narbonnais. Maison des Sciences Humaines Bordeaux. Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ro0x
